古代世界文明的兴起大致可以分为两个阶段。第一批古老的文明出现在公元前4000年代末至前3000年代末，涵盖了北非尼罗河流域的埃及文明、西亚幼发拉底和底格里斯河流域的文明、南亚印度河流域的文明、东亚黄河流域的夏文明以及南欧克里特岛的爱琴文明。第二批文明则兴起于公元前1000年代，包括印度的“雅利安人”文明、伊朗的波斯文明、巴尔干半岛的希腊文明和意大利的罗马文明。第二批古文明崛起之时，第一批古文明要么已经消亡，要么正处于衰败之中。总体而言，公元前3000年代和前2000年代标志着世界第一批古文明的兴盛期，这也正是我国夏、商两朝所处的历史时期。

关于夏文明的传说，其年代大约追溯至公元前3000年代末期，即约公元前二十一世纪。在此之前，北非、西亚和南亚的三个文明已经存在。

公元前四千年代末期，尼罗河流域的埃及逐渐演变为阶级社会。最初，尼罗河两岸出现了以城市为中心的数十个小邦。随后，这些小国合并为两个王国，即南方的上埃及和北方的下埃及。大约在公元前3100年，上下埃及开始走向统一。到了古王国时期（约公元前2685年至前2180年），王权达到了顶峰。

在古王国的早期，国王们的“金字塔”规模日益庞大，但到了后期，它们又逐渐缩小。这一变化大致反映了王权和国势的兴衰。紧接着是一个约一百四十年的分裂时期（约公元前2180年至前2040年），在古王国时期曾是州的原小邦重新获得独立，并陷入了相互之间的战争。

在公元前4000年代末期，幼发拉底河与底格里斯河流域的南部地区开始逐渐演变为阶级社会。从公元前28世纪到前24世纪，苏美尔人在这一区域的南方创建了多个以城市为中心的小国。随后，在公元前24世纪至前22世纪，阿卡德人于两河流域的北方建立了自己的国家，并一度实现了对南部地区的统一。到了公元前22世纪末至前21世纪末，苏美尔人建立的乌尔第三王朝再次统一了两河流域的南部。两河流域南部的商业活动起步较早，城市国家的存续时间也相对较长。直到阿卡德王国和乌尔第三王朝时期，才开始出现王权强化和统一的趋势。

约公元前2300年至前1750年期间，印度河流域孕育了一个广泛分布的城市文明。特别是哈拉巴和摩亨佐达罗两地发掘出的古城遗址尤为引人注目。这些城市拥有精心设计的城墙、公共建筑物、布局规整的街道以及完善的下水道系统。

上述三个文明的兴起均早于夏朝的传说时期。它们展现出一些共同的发展特征：农业和手工业均有所进步，出现了城堡、神庙、王陵等宏伟建筑，文字的出现标志着文明的进步，同时形成了国家机构。这些文明逐渐从以城市为中心的小国演变为区域性王国。

然而，统一的进程在不同地区表现出差异性。埃及较早实现了统一，王权迅速崛起；而在两河流域，各小国保持了较强的独立性，统一王国的形成相对较晚；至于印度河流域文明，由于文字尚未被成功解读，我们尚不清楚各城邦之间是否存在统一的倾向。此外，无论是在埃及还是两河流域，各个城市始终保持着自己的传统特色，拥有各自的神庙和贵族集团。在中央王权强盛时，它们成为中央政权下的一个州；而当王权衰弱时，它们又恢复为独立的小国。

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